La Estación Espacial Internacional (ISS) ha sido un pilar fundamental en la investigación espacial durante casi 30 años, albergando astronautas y realizando experimentos científicos en el espacio. Sin embargo, la ISS está envejeciendo y se prevé que se retire al final de esta década. Este cambio marcará un vacío importante en la órbita terrestre baja, un espacio crucial para la investigación científica y los viajes espaciales. Ante esta transición, la NASA tiene grandes planes para asegurar la continuidad de las misiones espaciales humanas en microgravedad.
La Estrategia de la NASA para la Microgravedad: Un Paso Clave para los Viajes a Marte
¿Por qué es importante la microgravedad?
La NASA ha lanzado su «Estrategia de Microgravedad en Órbita Terrestre Baja», un plan que destaca la necesidad de mantener una presencia humana continua en el espacio después del retiro de la ISS. Este esfuerzo no solo busca llenar el vacío dejado por la estación espacial, sino también preparar a los astronautas para futuras misiones, como el esperado aterrizaje en Marte.
La estrategia, conocida como «latido continuo», tiene como objetivo garantizar que haya vuelos de larga duración en el espacio, de entre seis meses y un año, para estudiar cómo afecta la microgravedad a los seres humanos y mitigar los riesgos para misiones más largas, como la de Marte. La NASA considera que los vuelos cortos de entre 30 días y seis meses no ofrecen la misma profundidad de datos necesarios para estos objetivos a largo plazo.
¿Qué significa «latido continuo»?
La expresión «latido continuo» refleja el deseo de la NASA de mantener una presencia constante en la órbita terrestre baja. Esto implica no solo la transición de la ISS a estaciones espaciales comerciales, sino también la necesidad de realizar investigaciones científicas, avanzar en la tecnología y asegurar la capacitación y el entrenamiento de astronautas de cara al futuro.
El Fin de la ISS y el Comienzo de una Nueva Era Comercial
El Plan para el Retiro de la ISS
La NASA y sus socios internacionales planean retirar la ISS en 2030. Tras su retiro, la estación se desintegrará al reingresar en la atmósfera terrestre, quemándose en su mayoría. Sin embargo, la NASA ya está enfocada en el futuro, creando su programa «Destinos Comerciales en Órbita Terrestre Baja», que fomenta la construcción de estaciones espaciales comerciales para reemplazar a la ISS.
En lugar de construir su propia estación, la NASA se convertirá en un cliente, apoyando a empresas como Axiom Space, Blue Origin y Northrop Grumman para crear las futuras estaciones espaciales. Aunque estas estaciones probablemente no estarán listas hasta dentro de cinco años, la NASA tiene claro que debe mantener una presencia constante en el espacio para cumplir con sus objetivos a largo plazo.
La Transición a Estaciones Comerciales
Durante los años previos a la construcción de nuevas estaciones, la NASA planea enviar misiones de larga duración a destinos en órbita terrestre baja utilizando naves espaciales de empresas privadas. Estas misiones continuarán con investigaciones científicas sobre la microgravedad y la salud humana en el espacio, temas clave para los preparativos de futuras misiones a la Luna y Marte.
La Importancia de la Diversificación y Nuevas Colaboraciones
La Diversidad de Proveedores: El Papel de Empresas Privadas
Un aspecto clave de la nueva estrategia de la NASA es la «diversidad de proveedores». La agencia quiere depender de una variedad de empresas para los viajes a la órbita terrestre baja, no solo de SpaceX, como ha sido en el pasado. Para ello, la NASA está trabajando en certificar el programa Starliner de Boeing, que sufrió un revés con un fallido vuelo de prueba a principios de este año. Esto subraya la importancia de contar con múltiples opciones para garantizar la continuidad de las misiones espaciales.
Conclusión: El Futuro del Espacio Está en las Manos de la Industria Privada
La retirada de la ISS y la transición hacia estaciones espaciales comerciales marcan una nueva era en la exploración espacial. La NASA sigue apostando por la cooperación con empresas privadas, lo que no solo diversifica las opciones, sino que también permite una mayor innovación y sostenibilidad en los viajes espaciales. Este cambio no solo servirá para continuar la presencia humana en el espacio, sino que también es crucial para los esfuerzos a largo plazo de explorar otros planetas, como Marte.
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